Россыпи костей на дне водохранилища и молодые ленивцы

В американском академическом журнале PNAS, который считается одним из самых престижных, опубликована статья Waters et al., 2015 по материалам уникального местонахождения на юге западной Канады Wally’s Beach. Находки костей крупных животных и каменные орудия были сделаны на дне крупного водохранилища в прериях на юге провинции Альберта. Места там засушливые, степные, почти вся земля распахана под пшеничные поля. Для целей водоснабжения фермеров и отдыха местного населения построены многочисленные искусственные озера. На нескольких таких озерах мне пришлось побывать, и впечатление они оставили двоякое. С одной стороны, приятно увидеть воду, и даже прибрежные кустарники с отдельными тополями, в этой унылой местности, с другой стороны, ты не один такой любитель воды в прериях, каждый пятачок доступного берега занят отдыхающими, а по водной глади с ревом носятся моторки. Во время очередного улучшения дизайна водохранилища Святой Мэри его частично осушили, и обнаружили на дне залежи ценного археологического материала. Раньше он был скрыт под степной травой, а теперь вода размыла почву, и кости оказались на поверхности.

Среди прочих находок оказались кости лошади и верблюда со следами царапин от каменных скребков. Между тем, оба животных в Америке считаются представителями вымершей плейстоценовой мегафауны. Если бы лошади или верблюды сохранились подольше, они, возможно, были бы одомашнены, и вся история американских индейцев пошла бы иным путем.

Открытие на дне резервуара оставалось в тени, пока не были получены новые радиоуглеродные даты, которые  и опубликованы в данной статье. Новые датировки, сделанные по более аккуратной методике, показывают дату около 11400 лет (прежние выглядели мало достоверными из-за значительного разброса). Это без вопросов конец плейстоцена. Самые ранние поселенцы пришли в прерии по свободному от льда коридору вдоль скалистых гор. Здесь они охотились на плейстоценовых животных еще до их вымирания на границе плейстоцена и голоцена, отчего сразу встает вопрос о роли человека в вымирании мегафауны. Напомним, в Америке основное заселение произошло в начале голоцена, после вымирания, и считалось, что уж здесь-то человек совсем не виноват. Новые находки и более точные даты показывают, что вопрос не столь однозначен, люди с мегафауной пересекались, охотились, и могли повлиять негативно.

Кроме мамонтов, лошадей и верблюдов, в Северной Америке находят остатки гигантских ленивцев, которые тоже пересекались с первыми поселенцами. В журнале Quaternary Research опубликована статья McDonald et al., 2015, где представлена самая молодая датировка этого вымершего вида – 11235 лет. По предыдущей работе мы знаем, что люди уже начали осваивать внутренние части континента к этому времени.

Остатки ленивцев Megalonyx jeffersonii не самые банальные находки, но встречаются они весьма на обширной территории, от Аляски до Мексики (рис. 1). Почти целый скелет уже много лет выставлен в музее штата Огайо, и только сейчас, в связи с развитием щадящих технологий, музейщики разрешили взять из него образец для датирования. Скелет никак не пострадал, из уже поврежденного участка когтя взяли небольшой фрагмент, причем его пришлось долго обрабатывать, чтобы нивелировать действие клеевой пропитки. После ряда химических манипуляций был извлечен коллаген, по которому получили более или менее правдивую молодую датировку. Если бы авторы статьи не описали подробно, как именно они готовили образец, наверняка появилась бы контр-заметка с указанием на омоложение из-за пропитки, что свойственно многим музейным образцам.

Рис. 1. Карта распространения находок гиганского ленивца, его скелет и когти, откуда был извлечен коллаген для датирования, из McDonald et al., 2015.

McDonald, H.G., Stafford, T.W. Jr., Gnidovec, D.M. 2015. Youngest radiocarbon age for Jefferson's ground sloth, Megalonyx jeffersonii (Xenarthra, Megalonychidae). Quaternary Research, 83, 355–359.

Waters, M.R., Stafford, T.W. Jr., Kooyman, B., Hills, L.V., 2015. Late Pleistocene horse and camel hunting at the southern margin of the ice-free corridor: Reassessing the age of Wally’s Beach, Canada. PNAS, 112, 4263–4267.